De cand varianta SARS-CoV-2 cunoscuta sub numele de B.1.617 a fost raportata pentru prima data in India la sfarsitul anului trecut, s-a raspandit in alte zeci de tari – inclusiv in Statele Unite, Singapore si Regatul Unit, unde a devenit dominanta in unele regiuni.
Cercetatorii au identificat de atunci trei subtipuri, cunoscute sub numele de B.1.617.1 (,,originalul” B.1.617), B.1.617.2 si B.1.617.3, fiecare cu o structura genetica usor diferita.
Acum se grabesc sa investigheze aceste variante si sa afle cum ar putea afecta traiectoria pandemiei in tarile in care au castigat un punct de sprijin. Raman intrebari cheie cu privire la cat de repede se pot raspandi variantele, potentialul lor de a se sustrage imunitatii si daca acestea cauzeaza boli mai severe.
Multe dintre aceste cercetari iau forma epidemiologiei standard – confirmand cazurile de COVID-19 prin testare, identificand variantele responsabile de infectii si incrucisand aceste date la simptomele clinice ale oamenilor si la starile de vaccinare. Oamenii de stiinta pot obtine, de asemenea, informatii din secventierea genomica, identificand mutatiile prezente in subtipurile B.1.617 si comparandu-le cu mutatiile din variantele anterioare al caror comportament este mai bine inteles.
,,Ma uit la mutatii individuale, deoarece fiecare dintre ele are proprietati individuale pe care credem ca le-ar putea conferi o transmisibilitate mai mare”, spune Julian Tang, consultant virolog la Leicester Royal Infirmary, Marea Britanie. Transmisibilitatea crescuta – o masura a vitezei cu care se pot raspandi variantele de la persoana la persoana – ar putea accelera focarele, ceea ce ar putea pune mai multa presiune pe sistemele de ingrijire a sanatatii si contramasuri, cum ar fi programele de vaccinare. De exemplu, varianta B.1.617.2 are mutatii numite 452R si 478K, despre care Tang spune ca sunt ambele legate de transmisibilitate crescuta. Ambele mutatii modifica proteina spike, pe care virusul o foloseste pentru a intra in celulele umane.
Cercetatorii au reusit, de asemenea, sa urmareasca rapid raspandirea B.1.617.2, deoarece genomul sau contine un marker de care nu are varianta dominanta B.1.1.7. Prezenta acestui marker – cunoscut sub numele de ,,tinta genei S” – poate fi vazuta in rezultatele unora dintre testele PCR utilizate pentru confirmarea cazurilor de COVID-19, astfel incat cercetatorii pot utiliza lovituri pozitive ale tintei S ca proxy pentru a mapeaza raspandirea B.1.617.2, fara a fi nevoie sa secventioneze complet probele. Ambele teste ale genei S si date de secventiere mai detaliate din probele de virus din Marea Britanie indica faptul ca B.1.617.2 depaseste celelalte doua subtipuri B.1.617 si inlocuieste B.1.1.7 – o varianta identificata in sud-estul Angliei la sfarsitul anului 2020 – ca cea mai frecventa varianta care provoaca noi infectii in tara.
,,In toata Anglia acum, ne-am astepta ca 50% din infectii sa fie varianta [B.1.617.2]”, spune Tom Wenseleers, biolog la Universitatea Catolica din Leuven din Belgia, care urmareste cifrele. O analiza a datelor de secventiere din Marea Britanie pe care le-a distribuit online sugereaza ca numarul de infectii cu B.1.617.2 ar putea creste cu 13% mai rapid decat infectiile cu B.1.1.7 in fiecare zi.
Intr-un raport publicat la 12 mai , un comitet consultativ al guvernului britanic numit Grupul stiintific de gripa pandemica pentru modelare, subgrup operational a declarat ca exista o ,,posibilitate realista” ca B.1.617.2 sa fie cu 50% mai transmisibil decat B.1.1.7, conform datelor disponibile.
,,Predictia cu 50% mai multe sunete transmisibile este complet plauzibila”, spune Sharon Peacock, microbiolog la Universitatea Cambridge, Marea Britanie, care conduce consortiul COVID-19 Genomics UK. ,,Cred ca pe masura ce datele cresc mai mult, vom avea mai multa incredere in asta, dar nu puteti ignora cu adevarat ce se intampla.”
In prezent, adauga Peacock, cresterea B.1.617.2 nu duce la o crestere semnificativa a numarului total de cazuri din Regatul Unit, care raman mult mai scazut decat in perioada cea mai recenta de varf a tarii, in ianuarie. In schimb, oamenii prind noua varianta, mai degraba decat B.1.1.7. ,,Ceea ce vedem aici este inlocuirea descendentei”, spune ea.
EVADARE IMUNA
O alta intrebare pe care cercetatorii sunt dornici sa o rezolve este daca vaccinurile vor ramane eficiente impotriva variantelor B.1.617. Daca oricare dintre aceste tulpini poate sustrage protectia imunitara conferita prin vaccinare sau prin expunerea anterioara la virus, acestea ar putea declansa noi valuri semnificative de infectie si pot deraia planurile de relaxare a blocajelor si a altor restrictii.
In teorie, raspandirea accelerata a B.1.617.2 in Regatul Unit – unde mai mult de 50% din populatie a primit cel putin o doza de vaccin COVID-19 – ar putea indica capacitatea de a scapa de protectia impotriva vaccinului. Dar Wenseleers spune ca exista putine dovezi ca evadarea vaccinului determina cresterea numarului de cazuri. Datele preliminare din Bolton, un focar focar din nord-vestul Angliei, de la mijlocul lunii mai, au aratat ca majoritatea persoanelor de acolo care au fost spitalizate cu COVID-19 cauzate de B.1.617.2 nu au fost vaccinate. Aproximativ 5 din 18 persoane spitalizate care au testat pozitiv pentru varianta au primit o singura doza de vaccin si doar uneia li s-au administrat ambele doze.
Datele separate analizate de Wenseleers au aratat ca infectiile cu varianta B.1.617.2 din nord-vestul Angliei au fost initial grupate la adolescenti, care nu sunt vaccinati in mod obisnuit. Desi varianta s-a raspandit ulterior la persoanele de treizeci si patruzeci de ani, cei de la cincizeci – care au mai multe sanse sa fi avut ambele doze de vaccin – au inregistrat rate mai mici de infectie. ,,Este linistitor”, spune el.
Datele de secventiere genetica sugereaza ca raspandirea rapida a B.1.617.2 este mai putin probabil sa puna o problema in eforturile de vaccinare decat raspandirea B.1.617.1. Mutatiile 452R si 478K identificate in B.1.617.2 sunt ambele legate de evadarea vaccinului, precum si de transmisibilitatea crescuta, spune Tang. Dar B.1.617.1 are, de asemenea, o mutatie diferita numita 484Q, care este mai puternic asociata cu evadarea vaccinului. Aceasta mutatie nu se gaseste in B.1.617.2.
In mod linistit, nicio mutatie in niciunul dintre subtipurile variantei B.1.617 nu este asociata cu severitatea crescuta a bolii, spune Tang.
Cercetatorii pot efectua, de asemenea, teste de laborator pentru a verifica cat de bine anticorpii neutralizeaza diferite variante virale. Un studiu publicat pe 17 mai in Nature Medicine sugereaza ca astfel de teste sunt ,,foarte predictive” ale protectiei imune din lumea reala. Unele dintre aceste studii de laborator indica faptul ca vaccinurile ar putea fi mai putin eficiente impotriva subtipului B.1.617.1. Rezultatele unor experimente similare cu B.1.617.2 nu au fost inca publicate, dar datele publicate de Public Health England pe 23 mai sugereaza ca vaccinurile Pfizer-BioNTech si Oxford-AstraZeneca sunt eficiente impotriva B.1.617.2 dupa doua doze .
MODELAREA RASPANDIRII VIITOARE
Raman unele incertitudini cheie, inclusiv cat de mult este mai transmisibil B.1.617.2 decat alte variante, cum ar fi varianta B.1.1.7 stabilita acum in Regatul Unit si in multe alte tari. ,,Este plauzibil ca acesta sa fie cu 50% mai mare, dar ar putea fi si cu 10% mai mare sau cu 60-70% mai mare”, spune Christina Pagel, cercetator in domeniul sanatatii la University College London. Stabilirea acestui lucru va permite oamenilor de stiinta sa construiasca modele mai precise ale efectelor pe care variantele le-ar putea avea asupra focarelor din tarile in care acestea devin dominante, inclusiv Regatul Unit. ,,Face o mare diferenta in ceea ce priveste ceea ce se va intampla vara”, spune Pagel. ,,Diferenta de la 20% la 50% este ca diferenta dintre un val moderat si un val de ianuarie. Asa ca, intr-adevar, trebuie fixat. „
