Mult iubit, tatal lui Marie-Louise a stat la carma unui vast imperiu. Crescuta inca de la nastere pentru a fi cea mai eligibila mireasa din Europa, Marie-Louise a fost pastrata in mare parte in palatele habsburgice.
Ea a primit o educatie temeinica, a cantat la pian, la chitara si la harpa si a inteles importanta gestionarii relatiilor diplomatice. Cand era relaxata si in compania familiara, era plina de spirit si jucaus. Desi personifica modestia si virtutea, ea nu era infricosata de nimeni – ceea ce ar fi un mare tonic pentru imparatul Napoleon I, un om asupra caruia lumea a indulcit.
Ministrul austriac de externe Klemens von Metternich a avut viziunea de a vedea ca casatoria cu Marie-Louise va fi un instrument puternic in doborarea „uzurpatorului din Corsica” si a agatat cu atentie perspectiva Mariei-Louise in fata lui Napoleon, in timp ce intriga la curtea franceza. a incurajat proiectul imperial de divort. Bunul simt si intelectul ei aveau sa-l supuna pe marele geniu militar si, se spera, sa puna o frana in pasul lui distructiv.
Putini ar fi putut fi dispusi mai putin favorabil fata de meci decat Marie-Louise. Inca de la nasterea ei, in decembrie 1791, Franta facuse viata mizerabila Austriei. Abolirea monarhiei si a ghilotinei in 1793 a regelui si reginei franceze, matusa si unchiul lui Marie-Louise, a plasat administratia franceza dincolo de rascumparare. Bunica lui Marie-Louise, regina Maria Carolina a Napoli si a Siciliei, a fost cel mai strident membru al familiei in expresia ei de ura fata de francezi, strigand constant ca ar trebui sa fie toti pulverizati.
Razboiul dintre Franta si Austria, care incepuse deja in aprilie 1792, urma sa continue cu doar scurte ragazuri timp de mai bine de doua decenii, ajungand in cele din urma la sfarsit in 1815. Pana in 1809, Napoleon invinsese Austria in imperiul ei, redusa. la un sfert din dimensiunea pe care o avea in 1792 si a ocupat Viena pentru a doua oara. Erau necesare masuri drastice pentru a preveni prabusirea monarhiei habsburgice, iar teritoriile ei sa fie subsumate in imperiul francez.
Oricat de nefavorabila ar fi perspectiva casatoriei cu Bonaparte, Marie-Louise stia sa-si indeplineasca datoria pentru binele tarii. Daca doar predictiile despre moartea lui prematura s-ar fi adeverit, se plangea ea intr-o scrisoare catre o prietena.
La 11 martie 1810, Marie-Louise s-a casatorit prin imputernicire, Napoleon i-a numit pe unchiul ei si pe formidabilul sau oponent austriac, arhiducele Carol, sa-i inlocuiasca la altarul Bisericii Augustiniene de langa Palatul Hofburg din Viena – resedinta principala a familiei Habsburgilor. . Cateva zile mai tarziu, Marie-Louise a plecat spre Paris, pe urmele cazute de regina Marie-Antoinette cu 40 de ani in urma.
La 20 martie 1811, Marie-Louise l-a creat pe regele Romei, mostenitorul barbat pe care toate partile il asteptau de la ea. In timp ce Napoleon se bucura, Austria, Rusia, Prusia si Anglia si-au planificat disparitia. Anglia fusese deosebit de furioasa ca Austria a creat o alianta cu Franta prin casatoria cu Marie-Louise cu Napoleon. Dar pana la sfarsitul anului 1813, ei isi vor da seama de intelepciunea strategiei lui Metternich.
Impreuna cu Marie-Louise si copilul, imparatul francez a inceput sa-si neglijeze treburile. Timpul nu trebuia sa fie de partea lui, mai ales cand a facut greseala grava de a invada Rusia in iunie 1812, dupa ce a descoperit ca tarul Alexandru incalca blocada continentala permitand navelor si marfurilor engleze sa intre in Marea Baltica. In sase luni, zapezile lui Napoleon si ale Rusiei au redus La Grande Armee de la aproape un milion de oameni la abia 120.000. La fel de catastrofala pentru domnia lui Napoleon a fost zdrobirea aliantei austro-franceze.
Nestiind de inselaciunile sotului ei, Marie-Louise a fost ingrozita cand a aflat ca tatal ei s-a alaturat Rusiei in razboi impotriva sotului ei. Crezand in Napoleon si in aparenta lui invincibilitate, ea s-a declarat loiala lui Napoleon si Frantei. Ea l-a implorat pe tatal ei sa nu ispiteasca din nou infrangerea de catre Napoleon.
Pana in martie 1814, Marie-Louise a ramas singura ca regenta a Frantei, fortata sa decida daca ar trebui sa-si infrunte tatal si aliatii sai – care erau gata sa marsaluiasca asupra Parisului – sau sa fuga in Valea Loarei, Centre-Val de Loire, asa cum i-a cerut slujitorii lasi ai sotului ei. Curajul si eroismul ei nu au ajutat-o. Despartiti de Napoleon, ea si fiul ei au fost fortati sa se intoarca la Viena ca refugiati.
Dupa o campanie grea, Marie-Louise a primit in cele din urma ducatele de Parma, Piacenza si Guastalla, promise de aliati pentru a asigura prima abdicare a sotului ei. In 1816, a pornit spre Parma, fortata sa-si lase fiul la Viena ca ostatic pentru buna purtare a lui Napoleon pe Sfanta Elena.
Guvernul ei permisiv iluminat, care a asigurat supusilor sai un proces echitabil si a plasat drepturile femeilor si copiilor cu mult inaintea timpului lor, i-a castigat loialitatea supusilor ei – si complicitatea lor in secretele ei. Cu toate acestea, desi supusii ei ar fi putut simpatiza cu ea la nivel personal, valul de fervoare nationalista pe care Napoleon o dezlantuise in peninsula italiana a tulburat orice sentiment de securitate pe care l-ar fi meritat.
Constienta ca zilele ei erau numarate ca suverana straina, Marie-Louise a luptat pentru a-si pastra scaunul ducal. Dezvaluirea vietii duble pe care fusese obligata sa o duca prin tratarea ei de catre aliati si prin moralitatea dominanta a scandalizat Europa. Umilirea a fost agravata de tragedie, moartea fiului ei de catre Napoleon starnind controverse.
Incercand cu disperare sa infrunte valul patriotismului alimentat de operele subiectului ei, Giuseppe Verdi, Marie-Louise a refuzat sa puna in aplicare masurile opresive reactionare adoptate dincolo de granitele sale si a facut tot posibilul sa-si scuteasca supusii de procesele politice si de sentintele brutale impuse in alta parte. .
Patriotii nu s-au dat batuti si au alungat-o din Parma. Baionetele austriece au restaurat-o, dar dupa aceea viata ei a fost precara. In termen de doua saptamani de la moartea ei, revolutia s-a raspandit in peninsula italiana, copiii ei s-au luptat unul impotriva celuilalt in lupta pentru unificarea Italiei.
