In 1972, o balena cu cocoasa supranumita Festus a fost observata pentru prima data in largul coastei muntoase din sud-estul Alaska. S-a intors in fiecare vara timp de 44 de ani, distrand observatorii de balene, localnicii si biologii, in timp ce se hranea in apele reci si bogate in nutrienti din Pacificul de Nord, inainte de a se intoarce in Hawaii pentru a se reproduce in timpul iernii.
Dar in iunie 2016, Festus a fost gasit plutind mort in parcul national Glacier Bay. Cauza principala a mortii a fost foametea, despre care oamenii de stiinta cred ca a fost cauzata probabil de cel mai extrem val de caldura marin inregistrat. O noua cercetare, publicata miercuri de Royal Society Open Science, arata ca populatia de cocoase din Pacificul de Nord a scazut cu 20% intre 2013 si 2021, dupa ce apa mai calda a schimbat ecosistemul.
„Valul de caldura marin [2014-2016] a redus cu adevarat productivitatea oceanului intr-un mod care a subminat critic populatiile de balene cu cocoasa”, spune Ted Cheeseman, biolog la Southern Cross University din Lismore, Australia, care a condus studiul.
Cocoasii, care pot cantari pana la 40 de tone si pot ajunge la 17 metri lungime, sunt bine cunoscuti pentru cantecele lor melodice subacvatice si pentru afisajele spectaculoase atunci cand se indreapta. Dar animalele aproape au disparut din cauza secolelor de vanatoare. Pana in 1976, cocoasii din Pacificul de Nord s-au redus probabil la 1.200 pana la 1.600 de persoane.
Dupa ce Comisia Internationala de Vanatoare a Balenelor din 1982 a interzis vanatoarea comerciala de balene, cocoasii si-au revenit remarcabil. Noul studiu estimeaza un varf de aproape 33.500 de cocoase in Pacificul de Nord in 2012 si o rata medie de crestere a populatiei de 6% intre 2002 si 2013. Aceasta tendinta de crestere de 40 de ani a populatiei a fost atat de impresionanta incat cocoasii au fost indepartati din SUA. Legea speciilor pe cale de disparitie din 2016.
In acelasi an, totusi, un val de caldura marin extrem incalzea apele in nord-estul Pacificului. Temperaturile maxime ale marii inregistrate intre 2014 si 2016 au fost cu 3-6C peste medie. Acest lucru a lasat mai putini nutrienti pentru fitoplancton, plantele de la baza retelei trofice marine. Impactul s-a produs in cascada peste ecosistem, lasand mai putina hrana pentru orice, de la sardine la pasari marine la lei de mare.
Noul studiu arata ca aproximativ 7.000 de cocoasi au disparut din Pacificul de Nord intre 2013 si 2021, un declin care s-a datorat probabil lipsei de hrana. „A fost cu siguranta un eveniment de mortalitate neobisnuit”, spune Cheeseman. „Balenele cu cocoasa sunt flexibile si sunt dispuse sa treaca de la krill la hering sau hamsii la prajituri de somon. Dar cand intregul ecosistem scade in productivitate, ii doare foarte mult.”
Valurile de caldura sustinute pot face ca balenele si alte animale marine sa moara de foame, asa cum a fost cazul Festus. De asemenea, poate duce la „balenele slabe”, spune Cheeseman. „In loc sa arate frumos curbate, balenele sunt stanjenitor de unghiulare.” Balenele slabe sunt mai susceptibile la boli, iar femelele slabe sunt mai putin susceptibile de a se reproduce.
Cercetarile asupra cocoaselor din Antarctica au aratat ca conditiile mai calde ale oceanului inseamna mai putina hrana pentru balene, ceea ce duce la rate mai mici de sarcina. Ari Friedlaender, un ecologist la Departamentul de Stiinte Oceanice de la Universitatea din California Santa Cruz, care a condus cercetarile antarctice si nu a fost afiliat studiului Pacificului de Nord, considera ca valul de caldura marin din 2014-2016 probabil „a afectat ratele de sarcina in populatie” si, de asemenea, „a dus la moartea unui anumit numar de animale” in Pacificul de Nord.
Descoperiri similare au venit din sondajele pe termen lung ale cocoasilor din canalul Au’au dintre Maui si Lanai. Ratele de intalnire dintre mame si vitei in acest canal hawaian au scazut cu aproape 77% intre 2013 si 2018, sugerand o scadere rapida a ratei de reproducere a cocoaselor.
„Daca pierzi calitatea habitatului, atunci capacitatea ta de transport scade. Pur si simplu nu poate sustine atat de multe animale”, spune Rachel Cartwright, un cercetator al balenei cu cocoasa la Proiectul Keiki Kohola din Maui, care a fost co-autor al noului studiu. „Ceea ce am vazut in timpul caniculei ne-a oferit o perspectiva foarte buna asupra modului in care [cocoasii] vor raspunde la stresul alimentar viitor. Nu exista niciun semn ca ne vom intoarce la varf.”
Festus, la fel ca toti cocoasii, a fost usor de identificat, deoarece flutura lui de dimensiunea unui camion avea semne unice alb-negru, la fel ca amprenta unui om. Pentru a estima abundenta speciei sale in ultimele doua decenii in Pacificul de Nord, Cheeseman si colegii sai au folosit cea mai mare baza de date de identificare foto individuala compilata vreodata pentru o specie de balena. Denumita Happywhale, baza de date este alcatuita din sute de mii de imagini cu cozile cu cocoasa, contribuite de 46 de organizatii de cercetare si de peste 4.000 de oameni de stiinta cetateni veniti din mai multe tari.
Cheeseman a fondat Happywhale in 2015 pentru a „crea o baza de date vie” care ofera informatii abundente si accesibile, pentru a facilita raspunsul la intrebari importante despre sanatatea oceanului si a animalelor sale. El numeste baza de date online „Facebook pentru balene”, in parte pentru ca foloseste algoritmi similari de recunoastere a imaginilor. Alimentat de fotografii care sunt incarcate voluntar de colaboratorii comunitatii si de sute de oameni de stiinta din intreaga lume, Happywhale are o rata de precizie de 97-99% pentru identificarea cocoasilor si este, de asemenea, folosit pentru a urmari peste o duzina de alte specii marine.
Martin van Aswegen, doctorand la Universitatea din Hawaii din Manoa, a folosit drone pentru a studia balenele cu cocoasa nascute in Hawaii. In ultimii sase ani, Van Aswegen a calculat lungimea, latimea si masa corporala a peste 7.500 de balene, urmarindu-le de la zonele de reproducere din Hawaii pana la locurile de hranire din sud-estul Alaska. El foloseste baza de date Happywhale pentru a identifica balenele pe care le masoara.
Lipsa resurselor alimentare in timpul caniculei marine „a dus in cele din urma la esec reproductiv in 2018”, spune Van Aswegen. Doar trei vitei cu cocoasa au ajuns din Hawaii pana in Alaska, iar pana la sfarsitul sezonului de hranire toti trei au disparut.
In timpul unui val de caldura marin mai scurt, care a lovit nord-estul Pacificului in 2021, Van Aswegen a constatat ca, in medie, cele 24 de femele cu vitei au pierdut in greutate in timpul sezonului de hranire, cand, de obicei, aceste mame ar castiga aproximativ 16 kg pe zi. „Nu am vazut niciodata femele care alapteaza sa piarda in greutate pe locurile de hranire”, spune Van Aswegen.
Eforturile de monitorizare pe termen lung, cum ar fi masuratorile cu cocoasa pe baza de drone si colectia in colaborare de imagini ale cocoasei prin Happywhale „sunt absolut esentiale, deoarece ne permit sa privim efectele evenimentelor oceanografice la scara larga”, spune Lars Bejder, director. al Programului de cercetare a mamiferelor marine de la Universitatea din Hawaii din Manoa si co-autor al studiului recent. „Aceste animale sunt cu adevarat santinelele oceanului. Oceanele sanatoase fac balene sanatoase si invers.”
