Departamentul de Justitie retine mii de imigranti ca martori

In urma cu cateva luni, in timp ce un judecator federal lucra la un dosar de cazuri de contrabanda in orasul plin de viata de granita Laredo, Texas, trei persoane au fost escortate in sala de judecata.

Pentru ca erau imigranti fara acte, a explicat judecatorul, vor fi trimisi la inchisoare. Dar ei nu erau acuzati de crima. In schimb, ar fi obligati sa depuna marturie impotriva persoanelor acuzate ca i-au ajutat sa intre in Statele Unite.

Audierea a durat mai putin de cinci minute. Imigrantii nu au vorbit niciodata, sa nu puna intrebari sau sa explice de ce au facut calatoria ilegala peste Rio Grande. Ei au fost apoi dusi la inchisoare, unde s-au alaturat unei lungi liste de persoane – aproape 104.000 din 2003 – retinute ca asa-numiti martori materiale in cadrul procedurilor penale federale.

In timp ce legea care permite retinerea martorilor in cauzele penale dateaza de la presedintia lui George Washington, utilizarea sa moderna a fost cea mai raspandita de-a lungul granitei cu Mexic, deoarece administratiile succesive au acordat prioritate urmaririi penale a cazurilor de trafic de persoane, potrivit unei analize realizate de The New York. Datele Times of US Marshals Service obtinute printr-o solicitare de inregistrari publice.

Numarul anual de detinuti a crescut pentru prima data in timpul administratiei George W. Bush, a atins un varf la peste 8.500 in timpul presedintiei lui Donald J. Trump, a scazut odata cu debutul pandemiei si apoi a revenit anul trecut sub presedintele Biden, cu aproape 5.000 de persoane inchise, datele arata. Detentiile in primele patru luni ale anului 2023 au crescut cu 30% fata de anul trecut.

In ciuda numarului lor semnificativ si, uneori, a detentiilor indelungate – aproape 850 de persoane retinute de-a lungul granitei in ultimul deceniu au fost inchise cu 180 de zile sau mai mult – martorii inregistreaza ca putin mai mult decat o nota de subsol in dezbaterea ranchiuna asupra imigrantilor neautorizati si sunt esentiale, dar nevazute. jucatori in urmarirea penala de contrabanda.

Desi detentiile indelungate ale martorilor materiale „ii priveaza de un proces echitabil”, a spus Kenneth Magidson, procurorul SUA pentru Districtul de Sud al Texasului in timpul administratiei Obama, persoanele care „intra ilegal in tara trebuie sa se confrunte cu anumite consecinte – si aceasta este una dintre ele. ”

„Poti fi un martor material si poti fi deportat sau poti merge la inchisoare”, a spus el.

Departamentul de Justitie, intr-o declaratie, a declarat ca detinutii „ofera marturii indispensabile” si sunt „tinuti doar atat timp cat este necesar pentru a asigura o solutionare justa a unor astfel de cazuri”.

Dar, pe masura ce infractiunile legate de imigratie au ajuns sa domine dosarele instantelor federale – 56% din condamnarile federale in ultimii cinci ani au implicat infractiuni de imigrare – Departamentul de Justitie si instantele federale nu au dezvoltat o abordare uniforma in tratarea martorilor, creand un amestec de reguli locale. , ordinele permanente si normele nescrise de-a lungul granitei.

In ultimul deceniu, orasele de granita din sud-estul Texasului au tinut mai multi martori – si i-au tinut mai mult, in medie – decat oriunde altundeva in tara, arata datele Maresalilor. Legea privind martorii materiale din acea regiune – parte a districtului federal de sud al Texasului – a fost administrata la intamplare, adesea cu putina atentie pentru procesul echitabil, a constatat o analiza a detentiilor efectuata de The Times.

In unele parti ale districtului, care se intinde de la Laredo pana la Houston, judecatorii federali au incalcat o parte a legii care le cere sa programeze marturia prompta a martorilor, adesea prin caseta video, si sa elibereze rapid martorii din detentie. In multe cazuri, avocatii numiti de instanta i-au incurajat pe detinuti sa renunte la audieri in care ar putea prezenta un caz pentru eliberarea lor, iar judecatorii i-au tinut in mod regulat cu mult peste limitele de 30 si 45 de zile instituite in alte instante federale de-a lungul granitei.

„Te lasa acolo si te abandoneaza”, a spus Yordy Emmanuel Larios-Vargas, un imigrant mexican care a fost in arest mai bine de opt luni anul trecut.

Adesea, martorii sunt inchisi fara sa depuna marturie. Aproximativ 1% din cele peste 30.000 de cazuri de trafic de persoane din ultimul deceniu au mers in judecata, potrivit datelor instantei federale, deoarece marea majoritate a acuzatilor au pledat vinovati. Si intrucat nu este neobisnuit ca inculpatii sa fie cetateni americani, ei sunt adesea eliberati pe cautiune sau in alte conditii stabilite de instanta, chiar daca martorii raman in arest.

Departamentul pentru Securitate Interna nu urmareste care imigranti sunt retinuti ca martori, asa ca agentia nu are date despre cati merg sa caute azil dupa eliberare. Conform legii imigrarii, martorilor li se permite sa faca o cerere de azil. Dar adesea, spun ei si reprezentantii lor, cei care intentioneaza sa solicite azil nu o fac, deoarece procesul este confuz.

Pentru cei care se intorc acasa, multi se confrunta cu perspectiva de a se confrunta cu tocmai contrabandistii impotriva carora au fost fortati sa depuna marturie. Un oficial de la consulatul mexican din Laredo a descris marturia drept „risc ridicat”, adaugand ca „grupurile criminale organizate stiu ca contribuie la caz”.

In alte urmariri penale, inclusiv in cele care implica traficul de persoane, guvernul ofera uneori vize speciale strainilor care asista fortele de ordine. Dar martorii materiale in cazurile de contrabanda sunt rareori eligibili pentru acest beneficiu si sunt adesea considerati ca au comis o infractiune, chiar daca nu sunt acuzati de una.

Cand imigrantii sunt urmariti penal pentru intrarea ilegala in tara, ei primesc adesea pedepse usoare, cum ar fi pedeapsa executata. In timpul administratiei Biden, unii procurori de la granita acuza rareori infractorii initiali, care constituie cea mai mare parte a martorilor, deoarece dosarul lor curat se potriveste bine cu juriile.

„Lucru bun este ca nu esti acuzat de o crima”, a spus Julio Garcia, un avocat-martor material din Laredo, care l-a reprezentat pe domnul Larios-Vargas. „Lucrul rau este ca probabil vei petrece mai mult timp in custodie decat daca ai fi.”

Chiar si fara a fi acuzati, martorii sunt tratati la fel de diferit de infractorii. Ei poarta aceeasi uniforma si trebuie sa fie incatusati cu mainile si gleznele atunci cand sunt in tranzit, a declarat seriful Anthony Zertuche, care supravegheaza Centrul Regional de Detentie din judetul LaSalle, unde sunt detinuti o mare parte a martorilor materiale ai Laredo.

O femeie din Guatemala in varsta de 26 de ani a fost inchisa in apropiere de McAllen ca martor in 2014, cand era insarcinata in cinci luni, potrivit documentelor instantei si notelor de caz impartasite cu The Times de avocatul ei pentru imigratie.

Ea a nascut in timp ce era in custodie, legata cu fermoar si cu maresalii americani stand de veghe in sala de nasteri. Doua zile mai tarziu, ea a lasat copilul cu medicul la spital, in timp ce agentii au condus-o inapoi la inchisoare. „A plans neconsolat”, conform notelor avocatului ei, reintalnindu-se cu copilul doar doua luni mai tarziu.

In cele din urma, contrabandista din cazul ei a pledat vinovata, asa ca nu a depus niciodata marturie si a fost eliberata dupa 180 de zile de detentie – aceeasi perioada de timp ca si sentinta contrabandistului ei.

O lege veche are un scop nou

Autoritatea de retinere a martorilor materiale a fost aprobata in prima sesiune a Congresului, in 1789, si modificata prin actele de reforma a cautiunii, cel mai recent in 1984. Acum este cuprinsa in partea din Codul SUA dedicata procedurii penale.

In cea mai mare parte a existentei sale, legea a fost aplicata in urmariri penale in care martorii ar fi putut fi participanti sau victime la crime, sau s-au temut de inculpati – cazuri de violenta in bande, de exemplu, crima organizata sau agresiune sexuala. Legea a atras atentia publicului rar atunci cand a fost invocata pentru retinerea suspectilor in anchetele de terorism dupa atacurile din 11 septembrie, despre care criticii au spus ca este un abuz.

In ultimii 10 ani, legea a fost folosita aproape exclusiv pentru a ajuta la urmarirea penala a cazurilor de trafic de persoane de-a lungul granitei cu Mexic. Aproape 20.000 de martori au fost retinuti in Districtul de Sud din Texas, arata datele Maresalilor, in comparatie cu doar 14 in Districtul de Sud din New York, care include parti din New York City si unele judete invecinate, unde cazurile de contrabanda cu persoane sunt neobisnuite.

John Scalia, un statistician senior la US Marshals Service, a spus ca are un „grad ridicat de certitudine” ca toti martorii retinuti de-a lungul granitei au fost legati de traficul de persoane, desi agentia nu urmareste oficial astfel de informatii.

Martorii materiale ajung adesea sa fie blocati de prioritati guvernamentale concurente.

Judecatorii, procurorii si avocatii apararii ar putea dori sa-i tina in tara suficient de mult pentru a depune marturie, in timp ce autoritatile de imigratie ii pot expulza inainte de incheierea dosarului penal. Procurorii se tem ca pierderea martorilor — sau chiar utilizarea depozitiilor video — ar putea slabi cazurile, deoarece inculpatii au dreptul constitutional de a se confrunta cu persoanele care depun marturie impotriva lor. Doar a avea martori la indemana ajuta la asigurarea pledoariilor de vinovatie din partea contrabandistilor.

Ryan Patrick, avocatul SUA pentru Districtul de Sud al Texasului in timpul administratiei Trump, a spus ca a fost greu de exagerat valoarea martorilor, care ofera adesea singurele dovezi in cazurile de contrabanda.

„Martorii materiale sunt importanti pentru ca nu numai ca pot depune un dosar direct impotriva soferului camionului, dar de multe ori pot oferi si informatii foarte valoroase care duc inapoi in casele de depozitare, cum au trecut granita, cine le faciliteaza trecerea, ” el a spus.

De-a lungul anilor, hotararile instantelor federale, inclusiv ale Curtii Supreme, au mentinut statutul. Biroul Inspectorului General al Departamentului de Justitie, dupa o revizuire din 2014 a utilizarii statutului dupa atacurile teroriste din 2001, a recunoscut intr-un rezumat al constatarilor sale ca legea era atat „puternica, cat si uneori controversata”, deoarece conferea capacitatea extraordinara de a retine pe cineva. pe termen nelimitat, „chiar daca este posibil sa nu existe suficiente dovezi care sa sustina acuzarea persoanei pentru o infractiune”.

Eforturile din ultimii ani pentru a face procesul de detentie mai putin oneros includ marturia preinregistrata si eliberarea martorilor rudelor in timp ce acestea asteapta procesul. Dar schimbarile au fost fragmentare.

In New Mexico, aproape toti martorii materiale sunt eliberati in mod obisnuit pentru a ramane cu un membru al familiei sau intr-o casa intermediara, a spus Barbara Mandel, aparatorul public federal in Las Cruces. Kenneth J. Gonzales, un judecator de district federal din New Mexico, care anterior a fost procuror, a spus ca martorii eliberati se prezentau de obicei la proces.

In Laredo, exista putin timp pentru considerente individuale din cauza volumului de cazuri de imigrare. Districtul de Sud din Texas a retinut putin peste o treime din toti martorii materiale la nivel national din 2013, dar a reprezentat 85% dintre cei detinuti timp de cel putin 90 de zile.

„Sistemele sunt coplesite, supraincarcate, triajeaza in mod constant”, a spus David Donatti, avocat al Uniunii Americane pentru Libertati Civile, care in 2020 l-a dat in judecata pe directorul centrului de detentie LaSalle, argumentand ca martorii materiale au fost inchisi fara un proces echitabil. Procesul a fost respins.

Avocatii spun ca judecatorii iau in cele din urma deciziile care tin martorii retinuti, dar judecatorul-sef pentru Districtul de Sud al Texasului, Randy Crane, a declarat intr-un interviu ca puterea de a schimba sistemul revine Departamentului de Justitie. „Incercam cat putem, dar ramura executiva este principalul determinant al timpului in care cineva este in arest”, a spus el.

La cateva zile dupa ce Nohemy, fugind de violenta bandelor din El Salvador, a trecut granita anul trecut, agenti federali din Texas au inchis-o ca martor material. In timp ce se afla in arest langa McAllen, ea si-a intalnit contrabandista, care a amenintat-o ca o va ucide daca vorbea autoritatilor despre el.

De indata ce a avut acces la un telefon, si-a sunat in panica sotul. „Nu spune nimanui unde sunt”, si-a amintit ea avertizandu-l. „Spune-i oricui te intreaba ca nu stii nimic despre unde ma gasesc.”

Nohemy, in varsta de 30 de ani, a cerut sa fie identificata doar dupa al doilea nume din cauza temerilor pentru siguranta ei. Povestea calatoriei ei din El Salvador si tratamentul ei acolo si in Statele Unite, a fost coroborata prin documente judecatoresti, datele US Marshals si interviuri cu sotul ei si avocatul ei pentru imigrare.

Nohemy a spus ca nu a vrut niciodata sa plece din El Salvador, unde a crescut, s-a casatorit si si-a trimis cei trei copii la o scoala de pe strada. A fost o viata linistita si pasnica pana in 2019, cand o banda locala a inceput sa-si ameninte familia dupa ce fiul ei cel mare, pe atunci de 9 ani, a asistat la o crima.

Sotul si fiul ei au plecat primii. Ea si cei doi copii ai sai mai mici au asteptat sa vada daca sotul ei a primit azil, ceea ce le-ar permite sa i se alature legal in Statele Unite. O vreme activitatea bandelor a disparut si ea era plina de speranta.

Dar la inceputul anului trecut, problemele au revenit. Un membru al bandei si-a hartuit sexual fiica in varsta de 10 ani, a spus ea, iar un altul a amenintat ca il va ucide pe fiul ei de 7 ani. Intr-o noapte de martie, barbati au atacat-o pe Nohemy in fata casei ei.

Ea a simtit ca nu mai poate astepta si a decis sa faca drumul in Statele Unite ilegal.

In arest, a spus Nohemy, ea a auzit de la avocatul ei numit de instanta o singura data, in prima ei zi de inchisoare – o plangere de neatentie care a fost reluata in interviurile cu alti martori importanti.

„I-am intrebat pe ofiteri daca exista un proces, daca ma pot informa”, a spus ea. „Ar spune ca nu stiu nimic.”

Pe masura ce timpul trecea, ea devenea din ce in ce mai disperata. „Am vrut sa-mi iau viata”, a spus ea.

In cele din urma, contrabandista a pledat vinovat, iar Nohemy nu a fost obligat sa depuna marturie. La scurt timp dupa eliberare, la sfatul avocatului de imigrare al sotului ei, Julia Toro, i s-a alaturat intr-un alt stat, unde avea un dosar de azil pe rol.

Multi imigranti care sunt retinuti nu beneficiaza de o astfel de oportunitate, deoarece accesul lor la avocati si la alte resurse este limitat, a spus Jennifer Ibanez Whitlock, de la Asociatia Americana a Avocatilor in Imigrare. Majoritatea cazurilor de imigrare ale martorilor sunt intrerupte in timp ce acestia se afla in sistemul de justitie penala si reiau numai dupa ce sunt eliberati in custodia pentru imigrare.

Cei de la putere recunosc frustrarile legate de sistem. Dl Patrick, avocatul american sub conducerea domnului Trump, a spus ca „toata lumea implicata incearca sa faca tot ce poate cu resursele disponibile”.